Rijden auto’s in de toekomst op prairiegras?

Rijden auto’s in de toekomst op prairiegras?

Bio-ethanol of biodiesel kan uit tal van plantensoorten gemaakt worden, maar lang niet alle energiegewassen zijn even goed voor het milieu of het klimaat, waarschuwden Zwitserse onderzoekers onlangs. Prairiegras is wel bijna broeikas-neutraal en levert ruim zes keer zoveel energie als er wordt ingestoken, melden Amerikaanse wetenschappers in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ter vergelijking: biodiesel uit soja geeft nog niet dubbel zoveel energie als erin wordt geïnvesteerd en bio-ethanol uit graan levert maar een kwart winst. Een team rond Kenneth Vogel van de universiteit van Nebraska en van het Amerikaanse ministerie voor Landbouw heeft voor het eerst de energiebalans van prairiegras berekend op basis van een grootschalige veldstudie met tien boerderijen. De opbrengst bleek sterk afhankelijk van de neerslag, maar gemiddeld leverde het gecultiveerde gras zestig gigajoule energie per hectare, ruim zes keer zoveel als nodig was om het gewas te telen en te verwerken tot brandstof. Vogel wijst er ook op dat de teelt niet hoeft te concurreren met de voedselproductie, omdat prairiegras op laagwaardige bodems kan groeien. Voorlopig zijn er nog geen fabrieken die op grote schaal brandstof maken uit prairiegras.

Om bio-ethanol te maken, moeten de plantenvezels eerst afgebroken worden tot vergistbare suikers. Wetenschappers zoeken nog naarstig naar betaalbare methoden om dat te doen en experts verwachten dat de technologie over enkele jaren op commerciële schaal beschikbaar is. De schatting van Vogel is dus nog deels theoretisch, maar ze valt wel mooi in het midden van eerdere prognoses over een energiewinst van vier tot acht keer de input. De economische balans van de bio-ethanolproductie uit prairiegras is volgens Vogel ook positief. Die analyse publiceert hij binnenkort in een apart rapport.

Prairiegras, beter bekend als switchgrass, moet maar één keer gezaaid worden en groeit na iedere oogst weer aan. Omdat het een groot wortelstelsel vormt, dachten sommigen dat het gewas netto meer koolstofdioxide kan vastleggen dan het als brandstof vrijgeeft, maar dat klopt volgens Vogel niet. De netto uitstoot van broeikasgassen door prairiegras is maar ongeveer een twintigste van de uitstoot door fossiele brandstoffen, maar op de eindrekening van de plantaardige bio-ethanol staat toch nog een kleine netto emissie, eerder dan een opname. Toch doet prairiegras het beter dan maïs en soja.

Het blad Science trok begin deze maand nog de aandacht op een diepgaande vergelijking van fossiele en biobrandstoffen, die werd uitgevoerd in opdracht van de Zwitserse overheid. Daaruit bleek dat de meeste biobrandstoffen minstens een derde minder broeikasgassen uitstoten dan fossiele brandstoffen en dus gunstig zijn voor het klimaat, maar dat 12 van de 26 onderzochte biobrandstoffen, waaronder Amerikaanse bio-ethanol uit maïs en Braziliaanse soja-diesel en ethanol uit suikerriet, slechter zijn voor het milieu dan fossiele brandstoffen. Biobrandstoffen die gemaakt zijn uit afval, gras of hout scoren meestal het best.

Rainer Zah, de hoofdauteur van die Zwitserse studie, blijft ook voor prairiegras voorzichtig. Hij vraagt zich af hoe het zit met de uitstoot van distikstofoxide, een veel sterker broeikasgas dan koolstofdioxide. Als die uitstoot niet goed wordt ingeschat, is het klimaatvoordeel van prairiegras misschien sterk overschat, waarschuwt hij.(KS)

Bron: De Standaard