Gedoornd hoornblad heeft sterk vertakte stengels waaraan in kransen staande bladeren zitten. De plant is zo goed aangepast aan het onderwaterleven dat zelfs de bestuiving geheel onder water plaatsvindt en dat is vrij uniek. Gedoornd hoornblad zweeft in de buurt van de bodem of is er losjes in verankerd en overwintert in de vorm van miniplantjes, die in de herfst aan de zijtakken gevormd worden. De plant is vrij ongevoelig voor watervervuiling.